Evropska svemirska agencija (ESA) finansira nekoliko istraživanja koja se bave upotrebom nuklearnog pogona za istraživanja dubokog svemira.
Za pogon u svemiru trenutno se koriste hemijsko pogonsko gorivo, električna ili solarna energija. Problem s kojim se svemirske agencije suočavaju jeste što ove pogonske metode dostižu svoje fizičke granice. Električni pogon baziran na nuklearnoj energiji (NEP) bi mogao prevazići ta ograničenja i lansirati svemirske misije u novo doba, što bi čovječanstvu omogućilo da stigne dalje u svemir nego ikada prije.
Jedno od istraživanja koje ESA finansira jeste pReliminary eurOpean reCKon on nuclEar elecTric pROpuLsion for space appLications (RocketRoll), a predvode ga naučnici s Univerziteta u Pragu, Univerziteta u Stuttgartu i inženjeri iz OHB Chechspacea i OHB Systema u Bremenu.
“Nuklearni pogon može biti efikasniji i od najefikasnijeg hemijskog pogona, ali i prevazići solarni električni pogon te tako omogućiti istraživanje mjesta koja nijedna druga tehnologija ne može dostegnuti. Ovo je veliki izazov za buduće svemirske misije izvan našeg Sunčevog sistema”, rekao je Jan Frybort, glavni istraživač nuklearne tehnologije na Češkom tehničkom univerzitetu u Pragu.
Nove metode snage i pogona posebno su važne jer čovječanstvo napreduje ka održivijim svemirskim misijama pa čak i ka staništima i bazama na Mjesecu i dalje. To će zahtijevati isporuku opreme i zaliha na površinu Mjeseca i Marsa.
“Glavna prednost u odnosu na hemijsku reakciju je efikasnost motora. Prednost u odnosu na solarnu električnu energiju je veća izlazna snaga i nezavisnost od izlaganja direktnoj sunčevoj svjetlost, posebno u slučaju transporta teškog tereta s drugim vremenskim ograničenjima i istraživanja izvan orbite Marsa”, navodi OHB Chechspace.
Naučnici i inžinjeri imaju 11 mjeseci da razviju studije izvodljivosti u okviru pripremnog programa ESA Future Launchers (FLIPP) i utvrde prednosti korištenje NEP tegljača u odnosu na klasične pogonske sisteme za zahtjevne misije.
“Cilj studije je istražiti mogućnost korištenja nuklearnog goriva za zahtjevnu svemirsku logistiku i istraživačke misije”, kazao je Jakub Sevecek iz OHB Czechspacea.
On je dodao da će RockerRoll dati uvid u postojeće evropsko iskustvo, tehnologiju i industrijske mogućnosti za razvoj svemirske letjelice na nuklearni pogon. Osim toga, studija će dati idejni projekt nuklearnog električnog pogonskog motora. Tim tvrdi da će razmotriti sigurnosna ograničenja NEP sistema od ranih faza dizajna.
“Upotreba nuklearnog električnog pogona za sve zahtjevne svemirske misije razmatrana je u brojnim studijama u prošlosti, ali zahvaljujući današnjim tehnologijama, ova tema je ponovo aktuelna u Evropi”, kazao je Frybort.
Kada rezultati RocketRolla budu objavljeni naredne godine, oni bi mogli biti osnova za daljnje programe ESA-e koji se bave izvodljivošću NEP svemirske letjelice, a koja bi mogla biti operativna do 2035. godine.
NASA je pokrenula vlastiti program za proučavanje upotrebe nuklearnih raketa. Agencija se udružila s Pentagonovom agencijom DARPA kako bi razvila nuklearni termalni motor i obavila demonstraciju u svemiru najranije 2027. godine.
Agencije